生于淮阴，卒于淮阴，名字富于理趣耐人深思。初字亘生，自幼追慕言行鲠直、光明伟岸，遂改作鲠生以为惕励。易鲠生为更生则是缘于溺水获救：“更”之一侧，不正静伏着一条“鱼”？先生自立的座右是“竖起脊梁担事”。他把座右写成条幅悬于榻畔，这帧条幅如影随形默默伴随先生一生。小鲁迅两岁，却用四十七年生涯印证了鲁迅一句话：他们是中国的脊梁。
从教二十四年，在他主持过的诸多学校中有江苏省立第六师范和成志中学（淮阴）、江苏省立第八中学（扬州）、江苏省立第九中学（淮安）。先生为国家培育了一大批杰出人才，我们熟知的淮阴学生就有陈白尘和温纪泽。陈白尘是知名戏剧家，艺术启蒙则得益于李更生———有一天，陈白尘看见先生躺在藤椅上读书，书为《易卜生集》。一见书名疑窦顿生：这不会是一本研究卜卦的书吧？可“易卜生”究竟何谓？不料这卧于藤椅之悬念的生发绵延，竟然造就出一位戏剧大家。温纪泽为中国社科院研究生院院长，1938年即在延安陕北公学讲授哲学和自然科学概论，对坐窑洞、雪夜拥炉与毛泽东作过彻夜谈。
教师———教人以智，师人以德。先生步入杏坛就给自己立下“更生八不准”：一、祭祖宗不费纸锞；二、教子女不分厚薄；三、遗产不必由子女继承；四、终生不吸烟赌博；五、私居不饮茶吃酒；六、终生不买日货；七、有权利无责任之事不作；八、往来在十里以内非紧要事或疾病时不乘车。
作为教育家，先生强烈而突出的教育思想就是“热爱祖国”。
开会必唱《国歌》。当时的《国歌》原为《卿云歌》，歌词是：“卿云烂兮，缦缦兮，日月光华，旦复旦兮！”据传为舜禅位于禹时所唱，作为《国歌》是取其切合共和政体的揖让精神。他在学校墙壁嵌上一方黑色石碑，石碑轰然凿出十一个大字：汝忘五月九日下午六时乎！———1915年5月9日下午六时，袁世凯承认了二十一条。自是，5月9日就变成了热泪纵横、镂骨铭心的国耻日。在南京读书的女儿给妹妹买回一顶羊毛帽子，先生看到“日本制造”四个字立时沉下脸来。讲述日本侵略，叮嘱毋忘爱国，并把那顶帽子挂在墙上，让它成为一本无字的教科书。遇有爱国游行他总和学生一样穿着制服、手持国旗走在队伍最后边，不识者还以为他是一名老学生。一次国耻纪念会突逢暴雨，师生四处躲避，操场一片紊乱。先生则屹立雨中巍然不动，继续他慷慨激越的陈述和召唤。见此情景，奔跑者纷纷归回原位，纪念便随之升华到一个庄严肃穆的悲剧境界。闲暇时被拉去打了一盘麻将他痛悔不已，第二天召集全体学生训话。学生集齐，他在黑板上写下“李荃之恶德”五个大字，之后却伫立良久一言不发，那忏悔的目光让与会者无不悚然肃然———荃，先生原名。
开学之前，先生总把新生照片一一贴在壁上认真端详、仔细打量，及至开学，他随口呼唤入学者的名字仿佛呼唤亲朋故友。而入学者在惊异之余，便立即进入耳鬓厮磨、相濡以沫的温馨氛围中。省九中纠纷层出、矛盾迭起、人心浮动、教学瘫痪———学校陷入尴尬窘境。当局于万般无奈中请出了先生。先生到任，首先将教员全部解聘，令学生一律离校。一令既出，满城哗然。或叩门求助，或托人游说，公私信函纷至沓来，立时把先生围成一座兀兀孤城。不惊不恐，不急不躁，他按部就班地实施他的整顿计划。再试学生，唯才是举；重聘教员，择优录用。全校学生由他一一口试，那种认真严格，仿佛地质家鉴定矿石。师生敲定他回复信函。信如山积如何作复？油印。官无论大小，人无论亲疏，都只一句话：请多包涵了。主持成志中学亦是受难于危难之中———财源无着、设施简陋、办学无方、难以为继。出山之始，约法三章：一，担任校长但不取分文津贴；二，教师去留自决，但留者暂不支薪，欠款至期终视经济状况补发；三，立即募捐建房。
募捐自高位始。先生首认淮扬镇守使马玉仁，决心太岁头上动土。马玉仁杀人如麻、悭吝如铁，惹他不快，是会招来无端祸殃的。聚集社会贤达、乡梓显贵，手捧“随缘乐助”锦锻册页浩浩荡荡拥进了督署衙门。善行义举且又众目睽睽，马玉仁只得在“马镇守使”名下写他本不乐写的“乐捐大洋一千元”。不管乐与不乐，步镇守使后，官商各界也都各自写出各自的数目来。写数易，兑数难。比如那位马镇守使，时隔一年才陆续拿出六百元钱，而且直到“解甲归田”也没有清得了欠。
钱不够，还得想办法。这时想到操办婚事。先生丧偶数年，且子女无人照顾，正筹措与沈淡宜女士简朴完婚。看到成志中学资金短缺，便决定大宴亲友隆重操办。通启说：“苟于不佞婚事欲有以贺之者，请悉移助成志，以符众志成城之命名。不佞亦将铭其志成，与斯校共垂于万祀也。”通启发表，请柬书就，着专人恭呈马玉仁。马回避欠款，只表示委派军乐队前往助兴。先生复信辞谢，言说“婚礼之上不宜闻杀伐之声”。马无奈，只得拿出二百元以为贺礼。
殚精竭虑，筚路蓝缕。募集之同时，先生慨然捐出了家产。他用家产在洪泽湖畔购置二十五顷湖滩，在皮家渡购置二十六亩良田作为学校资产。先生的办学精神远播大江南北，还感动了原师范出身的毛泽东。在武昌农民运动讲习所工作的毛泽东听到先生事迹感慨地说：“李更生先生毁家兴学，在淮阴创办了一所成志中学，为救国培育人才，真是十分可贵的事。”
引进先进科学，实施教育改革，早在世纪之初，先生的目光就瞄准了世界。比如实行因才施教、文理分科；比如创建理化实验室，在无线电刚刚问世的时候就不惜重金辗转从法国买来一台收音机。由于先生的努力，竟然使他们的实验室超过了国立东南大学！比如理工科一律采用外语教材，教师也力争用外语授课。比如组建学生铜管乐队和油画小组，先生还和学生同台演戏，亲密了关系、开阔了眼界、活跃了思想。当年的许多演出，至今还鲜活在学生那白发苍苍的记忆中。
求贤若渴，惜才如命，先生以诚感人，召来包括朱自清在内的一批名家任教。蜚声江浙的理化教师董宪为照料老母，只能无奈返乡。寒风凄厉、飞雪苍茫，先生只身渡江奔赴董府，匆匆足印结构成一部步履踉跄的当代《萧何月下追韩信》。风餐露宿，日夜兼程，到得董家，米不食一粒，水不饮一口，便径直入室俯身长跪于董母床前。扶起先生，问明原委，白头老人不禁悲从中来。潸潸泪雨中老人颤巍巍指向江北，颤巍巍望着儿子说出两个字：“回去———”董宪三时返校，先生两点半就在校门口默立恭候了。
接风宴上有友悄声耳语：“为一老妪下跪从何说起？”
先生反诘：“老妪可是董先生的母亲？”
友人：“正是董先生的母亲。”
先生：“董先生可是我们兄弟？”
友人：“正是我们兄弟。”
先生：“如此说来，董先生的母亲不也就是我们的母亲？为母亲下跪莫非还有甚么不是？”
友人：“不过中国还有一句古话叫作‘男儿膝下有黄金’呀。”
先生：“此话可作两种解释：我可是为黄金而跪的呢———”
友人：“黄金何谓？”
先生仰面尽盏虔敬作答：“教师是金，金中之金。”
